端木姓为汉字复姓。端木此姓相当的古老，自东周时期便有此姓，端木姓分布相当的广，但后来大多改姓为端姓、木姓、沐姓，故今日已不多见。
端木姓源于姬姓，出自黄帝之后，属于以先祖名字为氏。黄帝生二子，长子少昊，次子昌意。昌意生颛顼。颛顼生称。称生卷章。卷章生二子，长子重黎，次子吴回。吴回生陆终。陆终生六子，少子季连。季连生附沮。附沮生穴熊。之后，其世系失记。至20余世有鬻熊，仕于周，为文王、武王之师。据《端木氏家谱》、《祖德性谱》载：鬻熊生二子，长子熊丽，次子端木。端木生典，典以父名为姓，名端木典，这是端木得姓之始祖。其后几世断纪。西周末，有端木典后裔端木舒，仍仕于周，随平王东迁。端木舒生子彻，端木彻生子缄，端木缄生子容，端木容生子宿，端木宿生子广单。端木广单被卫献公聘为客卿。自此，端木氏迁居卫国，端木广单生子伾。端木伾生子巨。端木巨仕卫灵公，"匡君泽民，称卫之贤大夫"。端木巨娶蘧氏。蘧氏"天性贤良，仁慈端庄.......怀孕十月，梦神赐宝玉"，遂诞子，因名端木赐。赐字子贡，春秋卫人。生于周敬王已二十五年，卒于周贞定王十三年，享年64岁。子贡系孔子出色弟子，受到历代帝王祭祀和封爵。唐代开元间封为十哲之一，后追封为黎侯，宋代加封为黎阳公、黎公。明人改封先贤端木子。清代，封子贡后裔世袭翰林院五经博士。子贡先世多单传，且居聚地不详。唯子贡有据可考，葬于祖籍今浚县大伾山南。
关于其的姓始祖还有一种说法，。据史籍《元和姓纂》上记载，端木姓是孔子弟子端木赐的后代。端木赐，字子贡，在孔子众多弟子中，他有口才而能料事，又善于生财，所以家累千金。在春秋政坛上，端木赐也是一位重要人物，历任鲁、卫诸国宰相，曾经游说吴国，出师敌齐以存鲁。端木赐是当时的卫国人，根据史书考证，他便是端木氏家族的始祖，其后世子孙"以王父字为氏"而姓端木。至今已有2500年以上的历史。古代的卫国在今河南淇县一带，全国端木氏家族便发祥于这里。端木氏的后裔繁衍很广，不过，其后曾省文为端氏，或避仇改称为木氏，所以，削弱了这个家族的阵容，因而名人很少见。例如子贡的第九代孙端木肇为避秦始皇焚书坑儒之祸，曾去端姓木，隐居于鲁国。西汉初木肇之子木庚又复姓端木，迁归原籍。南宋末年，宋帝都南迁，端木氏也从原居地迁往姑苏，现端木姓多分布在江苏及长江三角地区。至民国末年，逢日侵华战争，又有一支为避祸逃亡至上海，开创上海端木氏一族。同时又有几支出国发展，至今大多已颇有建树，成为一方富豪商贾。端木姓望族出鲁郡。《百家姓生笺注》作"鲁国郡"。
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