1979年12月31日晚，中央电视台《新闻联播》结束后，播出了展现三峡风光的纪录片《三峡传奇》，影片中的一首插曲《乡恋》，婉约的声音吹进了观众的耳朵，成为中国流行歌曲时代到来的风向标。
但谁会想到这首歌在传播过程中会陷入文艺界的争议漩涡，李谷一“半声”的唱法竟被斥为“颓废之声”。她和这首歌承受了巨大的压力，有人曾经劝李谷一改一改唱法，免得大失前途。固执的湘妹子，没被说动，反而更加坚定自己的唱法是有说服力的，是有观众缘的。李谷一的坚定是对的，在那个改革开放不久的时代，能坚持自己想法的人不会太多。证明李谷一的时候终于来了，1983年，中央电视台春节联欢晚会，别出心裁的推出了电话点歌节目。成千上万的观众打来电话希望听到《乡恋》这首歌。
导演不敢决定便给上级打电话，接到请示的上级也不敢冒然决定。最后，导演冒着丢饭碗的风险同意李谷一现场演唱《乡恋》，通过春节联欢晚会，这首歌很快的走入千家万户，得到了更多观众的喜欢。《乡恋》的流行来自于观众的强烈要求，李谷一在《乡恋》中的演唱技巧不同于传统的美声民族唱法，而是采用了“气声唱法”，这种演唱方法很独特新鲜，而且很柔和优美，所以很受欢迎。
在当时很多所谓的专家以及具有权威性的报刊称此歌“萎靡不振、低级趣味、腐朽颓废，以及资产阶级情调”现在想想真是觉得可笑，要不是春节联欢晚会上的一个电话点歌版块，相信这首歌必将石沉大海，最后还是老百姓的呼声给予了新的生命。“艺术源于生活又高于生活”艺术作品是服务于百姓的，百姓喜欢才能让作品一直流传下去。