1980年北京电影制片厂摄制的《第二次握手》改编自张扬的同名长篇小说，讲述的是苏冠兰、丁洁琼、叶玉菡三个试图走科学救国道路的科学家曲折的事业、生活和爱情故事。
张扬
创作于文革期间的《第二次握手》曾是被打上“反动”标签的著名手抄本小说，原名《归来》，后被北京标准件厂工人刘展新改名为《第二次握手》。1979年7月正式出版后，该书累计印数达430万册，至今仍高居新时期以来我国当代长篇小说发行量的最高纪录。
何泽慧和钱三强
张扬的创作灵感最初来自于他舅父周昌龄年轻时代的一段恋情，周昌龄当时是中国医学科学院药物研究所的副研究员，他就是书中苏冠兰的原型。而丁洁琼这一人物身上有着吴健雄、林巧稚、林兰英等多位女科学家的影子，主要原型则是钱三强的夫人、著名核物理学家何泽慧，她因首次发现铀核三分裂现象而被西方媒体誉为"中国的居里夫人"。
焦晃在话剧《第二次握手》中饰演苏冠兰
《第二次握手》出版之初就被改编成沪剧、话剧、评剧、京剧、歌剧、广播剧，小说连续广播等多种艺术形式，光连环画就有十几个版本，其中演出反响最大的要数上海青年话剧团的八场抒情话剧，剧中的苏冠兰、丁洁琼和叶玉函分别由焦晃、刘玉和徐亦宁饰演。
北影厂捷足先登，抢先宣布要将《第二次握手》搬上银幕。实际上，张扬在坐牢服刑期间就有将自己的小说改编成电影剧本的打算，但迟迟未能动笔，最终用的是北影厂编剧曹硕龙的本子。
夏梦
执导该片的是新中国第一代女导演之一的董克娜。当时，侨居加拿大的香港影星夏梦应邀回国参加全国文代会，北影厂上下都认为她是饰演丁洁琼的最佳人选，但夏梦已经告别银幕10多年，正准备往制片人方向发展，于是婉拒了这番好意。
董克娜本人则倾向于用本厂的谢芳。谢芳也有10多年没有正经演戏，45岁的她刚刚在《泪痕》中扮演疯女人妮娜，艺术上迎来了第二春，但青春容颜已不复存在。由于片中需要扮演少女时代的丁洁琼，她起初有点犹豫，但看了经过精心化妆的定妆照后，还是鼓起勇气接下了这个角色。
饰演叶玉菡的袁玫也是北影厂演员，她出生在知识分子家庭，父亲曾在傅作义的部队任高参。袁玫比谢芳小一岁，当年被安排在《早春二月》中饰演文嫂，试完镜头后，有人说她看上去比谢芳扮演的陶岚年轻，这才请来了上官云珠演文嫂。
苏冠兰一角起初有两个人选，都来自上海，一个是话剧版苏冠兰的扮演者焦晃，另一个则是气质儒雅的康泰。20多年前，32岁的康泰在《青春之歌》中饰演卢嘉川，俊美的外形，饱含深情的表演，无不给观众留下了非常深刻的印象。此番北影厂请他来演苏冠兰，也是想让他与谢芳实现银幕上的“第二次握手”，毕竟《青春之歌》是北影厂曾经带给观众的一段最美好的记忆。
从试镜效果来看，康泰的老年扮相更胜一筹，考虑到当时焦晃也有44岁的年纪，扮演年轻时期的苏冠兰同样有困难，经厂党委研究，最终决定留用康泰，摄影组和化妆组也制订了一整套方案，以弥补演员年轻形象上的不足。
在拍摄过程中，康泰极力克服自身的老态，从坐、立、走路、神态、语言节奏等各方面都力求做到挺拔、矫健、富于朝气。然而，毕竟是53的人了，当需要表演奔跑、打斗、游泳时，他明显表现出力不从心。尤其拍摄运动镜头，摄影角度和打光都不无法做到拍静止画面时那样准确考究，“老演小”的弱点因此暴露无遗。
《第二次握手》上映后，关于虚假和做作的批评纷至沓来，而康泰的造型和表演更成为舆论指责的焦点，以至于他不得不在《电影评介》杂志上开诚布公地说：“表演艺术就是以演员的身体和思想感情塑造各种各样的人物形象，演员是工具，是原材料。‘老演小’是违反规律的事，违反规律怎会有好效果呢？电影又是遗憾的艺术，只有接受教训了。”
王丹凤《玉色蝴蝶》
王心刚《伤逝》
实际上，同时期上映的《玉色蝴蝶》、《伤逝》等片也都出现了“老演小”的现象，应广大观众的要求，因文革而阔别影坛的王丹凤、王心刚等老明星纷纷出山，重登银幕，不得已饰演比自己年龄小很多的角色，但实际效果却又令人大为失望，早年积累下的美名因此毁于一旦。